穿梭在鋁制網(wǎng)格之間的機(jī)器人,看起來不怎么像出現(xiàn)在《星際大戰(zhàn)》里的人型機(jī)器人,反而比較像小小的紅色拖車。它們滑前滑后、滑左滑右,禮貌地用一種錯(cuò)綜復(fù)雜的舞步,讓路給其他機(jī)器人,并像幼兒用玩具積木蓋高塔一樣,把箱子疊在一起。Swisslog的Click&Pick系統(tǒng)輕巧地運(yùn)作,不禁讓看到的小孩歡欣鼓舞地拍手。
不過它們可愛的外表底下,隱藏著這些機(jī)器人的犀利用途;在毫不留情的電子商務(wù)競(jìng)技場(chǎng)上,商家需要所有能弄到手的優(yōu)勢(shì)來打敗對(duì)手。隨著競(jìng)爭(zhēng)白熱化,消費(fèi)者也愈來愈意識(shí)到他們應(yīng)得的權(quán)利,在滑鼠點(diǎn)擊一次就可以做到許多事情的世界里,線上購物者希望他們購買的物品可以很快地(馬上)送出,而且運(yùn)費(fèi)要很便宜(全免),兩天到貨逐漸變成業(yè)界標(biāo)準(zhǔn),免費(fèi)退貨更是理所當(dāng)然的事。僅管如此,Amazon等線上零售商正加緊讓貨運(yùn)變得更快、更便宜,這樣才能破壞一般賣場(chǎng)所剩不多的優(yōu)勢(shì):帶著買來的商品走出商店的立即性。
為了趕上眾人對(duì)速度的需求,機(jī)器人聚集在倉庫里面,以排除電子商務(wù)方程式里面最沒有效率的變數(shù)——人類。
現(xiàn)在大多數(shù)儲(chǔ)存著我們線上訂購商品的大型物流中心,其主要員工還是人類。表面上看來,人類好像很適合進(jìn)行線上零售的接單出貨核心業(yè)務(wù),找出你從Amazon下訂的牙膏,把牙膏從倉庫貨架上取下、裝箱,最后放到卡車上,這個(gè)過程對(duì)于只有一項(xiàng)貨物的單一訂單來說是可行的;不過在每個(gè)小時(shí)會(huì)涌進(jìn)數(shù)以千計(jì)的訂單的情況下,人類網(wǎng)路沒辦法配合這樣的規(guī)模?;旧?,大型電子商務(wù)的接單出貨作業(yè),給它們的員工帶來世界上抵達(dá)雜貨店最復(fù)雜的道路。
在傳統(tǒng)零售業(yè)里,物流中心做為批發(fā)商和消費(fèi)者之間的分流站,儲(chǔ)存在棧板和箱子里的商品被送到商店里,接著店員打開包裝,把個(gè)別的商品放到貨架上,然后消費(fèi)者就可以挑選他們需要的商品,現(xiàn)在線上零售將傳統(tǒng)模式完全反過來。
Swisslog的商業(yè)發(fā)展總經(jīng)理Bill Leber說:“購物的流程被往后推到物流中心的部分。基本上,某個(gè)人必須到外面去,在幕后幫消費(fèi)者購買東西。”
因?yàn)樯锨旱膫鹘y(tǒng)物流中心里有著成千上萬的貨物,所以養(yǎng)一批負(fù)責(zé)接單出貨的員工,就會(huì)變得很花錢且很復(fù)雜。舉例來說,當(dāng)訂單進(jìn)來的時(shí)候,所謂的“手動(dòng)”系統(tǒng)也必須仰賴軟體指派人員工作,好讓撿貨員一路上拿到的貨品數(shù)量最大化。即使如此,人類會(huì)累,人類前進(jìn)的速度互不相同,某些人就是比較強(qiáng)壯,人類會(huì)分心、心情不好、偷懶和受傷,而且業(yè)主還要付錢給員工。
因此當(dāng)日送達(dá)快遞的需求增加時(shí),機(jī)器人變得愈來愈吸引人。在仲量聯(lián)行(Jones Lange LaSalle)領(lǐng)導(dǎo)零售物流團(tuán)隊(duì)的供應(yīng)鏈顧問Kris Bjorson表示,現(xiàn)在只有自動(dòng)化系統(tǒng)可以確保達(dá)到必要的速度和準(zhǔn)確度。Bjorson說:“你不能一直投入人力。事情要辦得對(duì),也要準(zhǔn)時(shí)。你沒有余裕可以容忍人類犯錯(cuò)的可能性。”
這就是為什么Swisslog等公司制作的撿貨系統(tǒng),可以切入物流業(yè)的原因。Swisslog的機(jī)器人不只是取代人類,在貨架間來來回回,把貨品從標(biāo)準(zhǔn)貨架上取下來而已,Swisslog的Click&Pick方案徹底改變了整個(gè)倉庫內(nèi)部的形貌和感覺。
Click&Pick系統(tǒng)不是使用貨架,而是使用三維的網(wǎng)格架系統(tǒng)。網(wǎng)格架系統(tǒng)的單元為立方體小架子,這些立方體由上到下、由左至右緊密排在一起,每個(gè)立方體內(nèi)有一個(gè)同等大小的箱子裝著特定貨物的庫存,業(yè)界稱呼這個(gè)為庫存單位(Stock Keeping Unit ,SKU,計(jì)算庫存的單位,像是一箱)。
有輪子的機(jī)器人撿貨員在網(wǎng)格架的上層來來回回,網(wǎng)格架頂端的部分還可以當(dāng)做機(jī)器人行進(jìn)的軌道。當(dāng)訂單進(jìn)來的時(shí)候,機(jī)器人就會(huì)滑向特定的網(wǎng)格欄,那里面有箱子裝著訂單里面的貨品,然后機(jī)器人會(huì)降下繩索將箱子提到上頭。如果裝著所需貨物的箱子埋在其他的箱子下面,機(jī)器人就會(huì)把箱子一個(gè)一個(gè)地拿起來,堆在旁邊,直到它可以拿到所需的箱子為止。
然后,機(jī)器人就會(huì)把裝有所需貨物的箱子,透過滑運(yùn)道送到有人類員工的撿貨處。當(dāng)箱子抵達(dá)的時(shí)候,人類員工就會(huì)打開箱蓋、拿出手機(jī)、牛仔褲、洗發(fā)精或是任何顧客下訂的東西,然后把貨品送到裝箱和貨運(yùn)的地方。
Leber表示,以同樣規(guī)模的作業(yè)來說,Swisslog系統(tǒng)的速度是人類作業(yè)系統(tǒng)的四到五倍。Click&Pick可以在一個(gè)小時(shí)內(nèi)應(yīng)付一千張訂單,而且每一張訂單的處理時(shí)間只要20分鐘。整個(gè)系統(tǒng)很簡潔。你還有更多的庫存單位嗎?買更多的機(jī)器人吧。機(jī)器人不需要睡覺,至少要睡的話不用花多少時(shí)間,每臺(tái)機(jī)器人充電一次后,可以運(yùn)作22個(gè)小時(shí)。Leber表示,當(dāng)機(jī)器人需要充電的時(shí)候,它們就會(huì)離開,幫自己插上插頭充電。
現(xiàn)在,大部份的Swisslog電子商務(wù)系統(tǒng)被用在歐洲,也就是這間公司起家的地方。Leber表示,Swisslog最近在美國簽到第一個(gè)大客戶:位在美國芝加哥的醫(yī)療用品供應(yīng)商美德耐(Medline),這間公司共有12萬5千件庫存單位。
與此同時(shí),Amazon用的是看起來跟Swisslog系統(tǒng)非常不同的自動(dòng)化系統(tǒng)。今年三月,電子商務(wù)先驅(qū)Amazon宣布以7億7千5百萬美金買下Kiva Systems。Kiva Systems是一間位在美國麻州的公司,專門制作名為神奇貨架(Magic Shelf)的商品給Zappos、Crate and Barrel與Diapers.com等公司。跟Swisslog相比,裝設(shè)Kiva系統(tǒng)的倉庫看起來較像傳統(tǒng)作業(yè)的倉庫,至少在這個(gè)系統(tǒng)啟動(dòng),然后架子開始移動(dòng)之前看起來是這樣。
貨架本身不是機(jī)械化。相反地,貨架會(huì)從底下被一個(gè)矮矮胖胖、看起來很像巨大電腦滑鼠的橘色自動(dòng)貨架搬運(yùn)器舉起來,這些搬運(yùn)器會(huì)將需要的貨架帶到固定的人類撿貨站。倉庫里頭有紅外線和雷射指示器,導(dǎo)引貨架搬運(yùn)器直接抵達(dá)裝有下訂貨品的貨架和箱子的所在地。