過去十年里開發(fā)的大多數(shù)人形機器人都是剛性關節(jié),如果它們要與人進行互動就會出現(xiàn)問題。假使不小心打到人或者失去平衡而摔倒,它們那不能彎曲的雙臂和雙腿就可能會對人造成傷害。近來,研究者們在開發(fā)各種剛性標準的機器人關節(jié)方面表現(xiàn)出越來越濃厚的興趣,這將提高機器人的安全性,但到目前為止還鮮有團隊造出了一個完整的機器人成品。如今,意大利技術研究所(Italian Institute of Technology,簡稱IIT)的一支團隊憑借他們的COMAN機器人(柔性人形機器人)正逐漸接近這一目標。
仿照四歲孩子而造的COMAN,身高94.5厘米(從脖子到腳),體重31.2千克。該25自由度(DOF)機器人結(jié)合了剛?cè)醿煞N關節(jié)(如下圖所示)。柔性關節(jié)(14 DOF)依靠的是串聯(lián)柔性制動器。這些由IIT團隊定制的制動器被應用于彎曲或伸展的機械臂和機械腿上。這些制動器既小巧又模塊化,該特點使之成為打造如人形機器人等多自由度機器人的理想材料。研究者們也為每個彈性關節(jié)開發(fā)了定制的力矩傳感器,包括用于踝關節(jié)的一個六維力/力矩傳感器。
那么這種柔韌性究竟有何幫助?彈性制動器為COMAN走路增加了彈簧:在行走實驗中,“無需施加額外的控制,機器人的軀殼就自然吸收了每走一步時地面的反作用力。而如果沒有特定的足部裝置或者不加以主動控制,剛性制動的類人機器人很難實現(xiàn)這一點。”當施加以穩(wěn)定操控方式時,即使是在移動的平臺上或是翻倒時,機器人也能穩(wěn)定住自己。
COMAN的內(nèi)部結(jié)構(gòu)由鈦合金、不銹鋼和鋁合金制成,包裹以ABS塑料外骨骼。以下圖片顯示了串聯(lián)彈性制動器(SEA)的位置和結(jié)構(gòu),SEA分布于機器人的臀部、膝蓋、腳踝、肩膀和手肘處。
在自己開發(fā)柔性人形機器人的過程中,該團隊還發(fā)明了一種方法以確定最優(yōu)關節(jié)彈性,但該方法是一個極為耗時的試錯過程,迄今仍缺乏足夠的數(shù)據(jù)支撐。他們的方法是基于共振分析和儲能最大化標準,為其他探索柔性機器人的研究者們提供了一個框架。
較早一些探索柔性關節(jié)的機器人包括早稻田大學的Wendy(1998)和Twendy-One(2007),這些服務性機器人旨在輔助老年人。出于安全原因,它們使用專門開發(fā)的關節(jié)裝置打造了柔性手臂,但這種關節(jié)裝置稍顯笨重。最近,拓荒者機器人學公司(Meka Robotics)制造了一個有著柔韌手臂的人形機器人,而三星(Samsung)的Roboray和德國航空航天中心(German Aerospace Center)的DLR-Biped則擁有力矩控制的機器腿。再思考機器人公司(Rethink Robotics)的Baxter也有柔韌的雙臂。
不過,在打造同時具有柔性雙臂和雙腿的人形機器人方面,IIT團隊當屬領頭羊。該團隊的成員包括尼克斯•G•薩格雷基斯(Nikos G. Tsagarakis)、史蒂芬•莫非(Stephen Morfey)、古斯塔沃•梅德拉諾•塞爾達(Gustavo Medrano Cerda)、李志斌(音)和達爾文•G•考德威爾(Darwin G. Caldwell)。如果你想知道為什么這個機器人沒有頭,別擔心:它的腦袋正在研發(fā)中。我們聽說,研究者們還完成了一雙機器手。我們期待將很快有更多新部分整合到這個機器人身上。